De los miles de compuestos perfluorados que existen, dos concentran la mayor parte de la literatura científica, los litigios millonarios y las prohibiciones: PFOA y PFOS. Uno hizo posible la sartén antiadherente moderna; el otro, las espumas que apagan incendios de combustible. Ambos llevan años vetados y, sin embargo, siguen apareciendo en análisis de agua y de sangre de medio planeta. Esta es su historia y lo que conviene saber hoy.
Corría mediados del siglo XX cuando la industria química estadounidense empezó a producir a gran escala dos sustancias con nombres impronunciables: el ácido perfluorooctanoico (PFOA) y el sulfonato de perfluorooctano (PFOS). Ambos tienen cadenas de ocho carbonos recubiertas de flúor, lo que en la jerga se llama cadena larga, y esa arquitectura les dio propiedades comerciales extraordinarias. También, como se supo después, una persistencia ambiental de siglos.
El PFOA no está en tu sartén, en contra de lo que suele creerse: se usaba como auxiliar en la fabricación del PTFE, el polímero antiadherente. Durante décadas, las plantas que lo producían liberaron cantidades enormes al aire y al agua de su entorno. El caso más célebre, en Virginia Occidental, terminó en un acuerdo judicial que financió un estudio epidemiológico sobre decenas de miles de vecinos expuestos, una de las bases de lo que hoy sabemos sobre estos compuestos.
En 2023, la Agencia Internacional de Investigación sobre el Cáncer (IARC) clasificó el PFOA como carcinógeno para el ser humano (grupo 1), el escalón más alto de su clasificación, basándose sobre todo en evidencia mecanística y estudios sobre poblaciones muy expuestas.
El PFOS fue durante años el componente estrella de las espumas contra incendios de hidrocarburos, además de usarse en impermeabilizantes de tejidos y alfombras. Cada práctica de extinción en aeropuertos y bases militares dejaba el compuesto en el suelo, y de ahí pasó a los acuíferos: los penachos de contaminación bajo antiguos campos de entrenamiento siguen detectándose hoy. La IARC lo evaluó también en 2023 y lo situó en el grupo 2B, posiblemente carcinógeno.
El Convenio de Estocolmo sobre contaminantes orgánicos persistentes incluyó el PFOS en 2009 y el PFOA en 2019, restringiendo su producción y uso a escala internacional. La Unión Europea los ha ido eliminando de los productos de consumo. Entonces, ¿por qué siguen apareciendo PFOA y PFOS en los muestreos?
De hecho, las campañas que buscan PFAS en redes de abastecimiento españolas siguen encontrando ambos compuestos entre los detectados con más frecuencia.
Sobre PFOA y PFOS existe más investigación que sobre ningún otro miembro de la familia. La evidencia más consistente en humanos asocia la exposición mantenida con aumento del colesterol, menor respuesta a algunas vacunas en niños, alteraciones de enzimas hepáticas y menor peso al nacer. La evaluación europea de seguridad alimentaria de 2020 fijó una ingesta semanal tolerable muy baja para la suma de cuatro perfluorados, entre ellos estos dos, señal del margen de precaución que los reguladores consideran necesario. El repaso completo de la evidencia lo tienes en el artículo sobre los efectos de los PFAS en la salud.
| PFOA | PFOS | |
|---|---|---|
| Uso principal histórico | Auxiliar en fabricación de antiadherentes | Espumas contra incendios, impermeabilizantes |
| Convenio de Estocolmo | Incluido en 2019 | Incluido en 2009 |
| Clasificación IARC (2023) | Grupo 1: carcinógeno | Grupo 2B: posiblemente carcinógeno |
| Presencia actual | Persistente en agua y sangre | Persistente, típico en zonas de espumas |
La vía alimentaria y el agua de bebida son las rutas principales para la población general. La buena noticia es que estos dos compuestos, por su cadena larga, son de los que mejor se retienen con tecnología doméstica: tanto la ósmosis inversa como el carbón activado de calidad logran reducciones altas en los ensayos. La normativa europea, además, ya los incluye entre los 20 compuestos con límite legal en el agua de consumo.
Quien quiera esa barrera en su cocina tiene opciones asequibles: los equipos de ósmosis doméstica que Aquaidam instala y mantiene por la Comunitat Valenciana rechazan estas moléculas junto con la cal y el exceso de sales, con revisiones periódicas que garantizan que la membrana sigue haciendo su trabajo.
Ambos son perfluorados de cadena larga, pero con usos distintos: el PFOA fue auxiliar en la fabricación de antiadherentes y el PFOS se usó en espumas contra incendios e impermeabilizantes. La IARC clasificó en 2023 el PFOA como carcinógeno (grupo 1) y el PFOS como posiblemente carcinógeno (2B).
Su producción y uso están restringidos internacionalmente por el Convenio de Estocolmo (PFOS desde 2009, PFOA desde 2019). Sin embargo, siguen presentes en el ambiente por su persistencia, por productos antiguos aún en circulación y porque ciertos precursores se degradan en ellos.
Las sartenes actuales vendidas en la UE no deben contener PFOA, prohibido en productos de consumo. El compuesto se usaba en el proceso de fabricación del PTFE, no como recubrimiento final. Aun así, una sartén rayada o sobrecalentada conviene sustituirla por precaución general.
La vida media en sangre humana se estima en varios años, según los estudios de poblaciones expuestas. Eso significa que la concentración baja muy despacio cuando cesa la exposición, y explica por qué reducir la dosis diaria a través del agua y la dieta tiene sentido acumulativo.
Sí, con la tecnología adecuada. Al ser compuestos de cadena larga, la ósmosis inversa doméstica logra reducciones superiores al 90 % en los ensayos publicados, y el carbón activado certificado también los retiene bien mientras el cartucho no esté saturado. Los recambios periódicos son la clave.
Sí. El Real Decreto 3/2023 incluye ambos entre los 20 PFAS cuya suma no puede superar 0,1 µg/l en el agua de consumo, además del límite de 0,5 µg/l para el total de la familia. Los controles se están implantando de forma progresiva en los abastecimientos.
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